新浪科技讯 据国外媒体4日报道，美国宇航局科学家日前表示，他们发现了木星的一个秘密：木星的小卫星扮演“牧羊人”的角色，它们利用自己的引力把木星微弱的光环中的灰尘和砾石吸吸引到自己的身边。
这是科学家从“新视野”探测器2月底捕捉到的画面中得出的几个发现之一，当时这个探测器正在飞越土星。它于16个月前发射升空，最终目标是冥王星。科学家还近距离地看到了 “小红斑”，这是一种和地球差不多大的涡旋风暴，科学家把它描述成文森特·梵高名为《星夜》的一幅油画的银河版本，科学家看到了土星的“伊奥(Io)”卫星上面火山猛烈爆发的场景。
来自土星的这些“明信片”是由安装在钢琴大小的机器人探测器上的7个相机拍摄完成的，拍摄时间是2月28日，当时相机和土星的距离在140万英里以内。目前大约70%的图像数据已经传递到地面。探测器和土星这种近距离的接触使得“新视野”探测器可以利用土星的引力使自己飞往冥王星行程的时间减少3年。预计它将在2015年飞抵冥王星。
“新视野”探测器的主要研究人员阿兰·斯特恩在一个电视新闻通风会上透露，探测器近距离飞越土星，对它来说是一次实践练习的机会，因为未来探测器的最终目标是冥王星。拍摄到的土星周围暗淡光环的照片显示，木卫15和木卫16利用自身的引力吸引着一些碎石。位于加州的美国宇航局艾姆斯研究中心的杰夫·摩尔在新闻简报中说：“这些石头大小的宇宙粒子肯定正处于这些‘牧羊人’的控制当中。”
科学家还看到了最近和土星圆环相撞的天体残留的痕迹，摩尔说：“我们发现了单个的粒子星云，而以前从没发现过这些东西。”在土星常有火山爆发的伊奥卫星上，“新视野”探测器发现羽状喷出物在特瓦什塔尔(Tvashtar)火山上空会升起200英里高。
科罗拉多州巨石城西南研究所的约翰·斯宾塞说：“这的确让人激动。伽利略号探测器环绕土星长达6年都没有让我们看到如此壮观的羽状喷出物。”探测器还发现了一座神秘的火山，这座火山非常年轻它的熔岩刚刚流到伊奥卫星的地面，但是却能喷发出足够的火山灰而产生羽状喷出物。
斯宾塞说：“我们在土星上看到一个新火山正在诞生。”大约8年后，探测器还将为我们展示近距离拍摄到冥王星的画面和位于遥远的库伯带中的数百个其它冰天体的画面。然而现在美国宇航局的科学家已经为这次试验性接触拍摄任务的完成而拍手称快了，斯特恩说：“我认为我们就等着庆祝吧。”(任秋凌）
